古时候有个孩子，爹妈都死了，跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好，叫他吃剩饭，穿破衣裳，夜里在牛棚里睡，牛棚里没床铺，他就睡在干草上。他天天放牛，那条牛跟他很亲密，用温和的眼睛看着他，有时候还拿腮帮挨着他的小腮帮，怪有意思的。哥哥嫂子见着他总是带理不理的，仿佛他一在眼前，就满身不舒服。两下一比较，他也乐得跟牛一块儿出去，一块儿睡。
他没名字，人家见他放牛，就叫他牛郎。
牛郎照看那条牛挺周到。一来是牛跟他亲密，二来呢，他想，牛那么勤勤恳恳地干活，不好好照看它，怎么对得起它呢?他老是挑很好的草地，让牛吃又肥又嫩的青草，家里吃的干草，筛得一点儿土也没有。牛渴了，他就牵着它到溪流的上游，让它喝干净的溪水。夏天天气热，就在树林里休息，冬天天气冷，就在山坡上晒太阳。他把牛身上刷得干干净净，不让有一点儿草叶土粒。到夏天，一把蒲扇不离手，把嗡嗡乱转的牛虻都赶跑了。牛棚也打扫得干干净净，在干干净净的地方住，牛也舒服，自己也舒服。
牛郎随口哼几支小曲儿，没人听他的，可是牛摇摇耳朵闭闭眼，好像听得挺有味儿。牛郎心里想什么，嘴就说出来，没人听他的，可是牛咧开嘴，笑嘻嘻的，好像明白他的意思。他常常把看见的听见的告诉牛，有时候跟它商量一些事儿。牛好像全了解，虽然没说话，可是眉开眼笑的，他也就满意了。自然，有时候他还觉得美中不足，要是牛能说话，把了解的和想说的.都一五一十说出来，那该多好呢。
一年一年过去，牛郎渐渐长大了。哥哥嫂子叫他干更多活，挑水，推磨，费力的活都归他。待他可并不比先前好，吃的还是剩饭，穿的还是破衣裳，睡的地方还是没墙没壁的牛棚。这还不算，还把他看成眼中钉，想尽方法要拔了这根眼中钉。
什么缘故呢?
父亲留下的家产本该哥儿俩平分的，可是哥哥嫂子想独占。现在牛郎长大了，要是他提出分家，怎么办?牛郎从小在自己手心里，干脆说不分给他，想他也不敢说什么，可是左右邻居不免说闲话，独吞家产的恶名声传出去，怎么办?想来想去，只恨爹妈多生了个牛郎。牛郎就成了哥哥嫂子的眼中钉。
一天，哥哥把牛郎叫到跟前，装做很亲热的样子说：“你如今长大了，也该成家立业了。老人家留下一点儿家产，咱们分了吧。一条牛，一辆车，都归你，别的归我。”
嫂子在旁边，三分像笑七分像发狠，说：“我们挑顶有用的东西给你，你知道吗?你要知道好歹(，赶紧离开这儿，去成家立业。天还早，能走就走吧。”
牛郎听哥哥嫂子这么说，想了想，说：“好，我这就走!”他想哥哥嫂子既然扔开他像泼出去的水，他又何必恋恋不舍呢。那辆车不希罕，幸亏那条老牛归了他，亲密的伴儿还在一块儿，离开家不离开家有什么关系。
他就牵着老牛，拉着破车，头也不回，一直往前走，走出村子，走过树林，走到山峰重叠的地方。以后，他白天上山打柴，柴装满一车，就让老牛拉着，到市上去换粮食。到夜晚，就让老牛在车旁边休息，自己睡在车上。过些日子，他在山前边盖一间茅屋。又在屋旁边开一块地，种些庄稼。这就算安了个家。 一天晚上，牛郎走进牛棚，忽然听到一声“牛郎!”是谁叫他呢?回头一看，微弱的星光下面，原来是老牛在讲话。老牛说：“明天黄昏的时候，你翻过右边那座山，山边有一个湖，湖边有一片树林。在树林里，你会遇到一位美丽的姑娘。可别错过了这个机会呀!”
第二天黄昏，牛郎翻过右边那座山，来到湖边的树林里。忽然，远处传来轻盈的欢笑声，牛郎循着笑声望去，只见湖边有几个姑娘正在嬉戏。过了一会，其中的一个离开伙伴，向树林走来。这姑娘是谁呢?原来她是王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦，名字叫织女，每天早晨和傍晚，王母娘娘拿她织的彩锦装饰天空，那就是灿烂的云霞。这天下午，王母娘娘多喝了几杯美酒，在宝座上睡着了。织女和众仙女见机会难得，便一起飞到了人间。
牛郎和织女在树林里相识了。交谈中，牛郎明白了织女的身份，织女也知道了牛郎的遭遇。织女见牛郎心眼儿好，又能吃苦，便决心留在人间，做牛郎的妻子。
从此牛郎在地里耕种，织女在家里纺织。两个人辛勤劳动，日子过得挺美满。转眼间三个年头过去了，他们有了一儿一女。
一天，牛郎去喂牛，那头衰老的牛又讲话了，眼眶里满是泪花。它说：“我不能帮你们下地干活了，咱们快分手了。我死了以后，你把我的皮剥下来留着，碰到紧急的事，你就披上我的皮……”老牛话没说完就死了。
再说天上，王母娘娘知道织女下嫁人间，气得暴跳如雷，发誓要把织女抓回天庭，严厉惩罚。
一天，王母娘娘趁牛郎到地里干活，便带领天兵天将闯进牛郎家里，来抓织女。两个孩子跑过来，死死的抓住妈妈的衣裳，王母娘娘狠狠一推，两个孩子跌倒在地。王母娘娘拽着织女，一齐飞向天宫。织女一边挣扎，一边望着两个孩子大声喊：“快去找爸爸!”
牛郎得知织女被王母娘娘抓走，心急如焚。可是怎么上天搭救呢?忽然，他想起老牛临死前说的话，便赶紧找出牛皮，披在身上，然后将一儿一女放在两个竹筐里，挑起来就往外跑。一出屋门，他就飞了起来。他越飞越快，眼看就要追上织女了。王母娘娘拔下头上的玉簪往背后一划，霎时间，牛郎面前出现了一条天河。天河很宽，波涛汹涌，牛郎飞不过去了。
从此以后，牛郎在天河的这边，织女在天河的那边，两人只能隔河相望。日子久了，他们就成了天河两边的牵牛星和织女星。
每年农历七月初七的夜晚，一群群喜鹊飞来，在天河上搭起一座“鹊桥”，让牛郎织女在桥上相会。每逢这一天，喜鹊也确实少了许多，据说他们都到天河那儿搭桥去了。
