王冕是元末明初人，他的家鄉在今天的浙江諸暨(jì)。王冕七歲時父親就去世了，靠母示做些針線活供他讀書。
眼看三個年頭過去，王冕已經十歲了。一天，母親把他叫到面前，説：“孩子呀，不是我要耽誤你。這幾年年成不好，只靠我做些針線活兒掙的這點錢，實在供不起你讀書。如今只好讓你到隔壁人家去放牛。”王冕説：“娘，我在學堂裏也悶得慌，不如幫人家放牛，心裏倒快活些。這樣可以貼補些家用，還能帶幾本書去讀呢。”
第二天一早，母親便同王冕來到隔壁秦家。秦家人牽出一頭水牛來，交給王冕，指着門外説：“離這不遠就是七泖(mǎo)湖，湖邊的草地上有幾十棵合抱粗的垂楊柳，十分陰涼。牛要渴了，就在湖邊喝水。我每天供你兩頓飯，早上再給你兩個錢買點心吃，只是做事要勤快些。”母親謝了秦家，替王冕理理衣服，説道：“你在這裏處處都要小心，每天早出晚歸，免得讓我牽掛。”王冕一一答應，母親含着眼淚回去了。
從此，王冕白天在秦家放牛，晚上回家陪伴母親。遇上秦家煮些醃魚臘肉，他總捨不得吃，用荷葉包了回家孝敬母親。每天給的點心錢，他也捨不得花，積攢一兩個月，便偷空來到村學堂，從書販子那裏買幾本舊書。白天牛吃飽了，王冕就坐在柳樹陰下看書。
不知不覺三四年過去了，王冕讀了不少書，也明白了許多道理。一天，正值黃梅時節，天氣悶熱，王冕放牛累了，便在綠草地上坐着。轉眼間，陰雲密佈。一陣大雨過後，天空中黑雲邊上鑲着白雲。陽光透出來了，照得湖水通紅。山上青一塊，紫一塊；山下樹木葱蘢(lónɡ)，青翠欲滴。樹枝像水洗過一般，綠得尤其可愛。湖裏有十來枝荷花，花苞上雨水點點，荷葉上水珠晶瑩透亮。王冕不禁看得入了迷，心裏想道：“古人説‘人在圖畫中’，真是一點不錯。可惜這裏沒有一個畫工，把這荷花畫下來。”隨後轉念又想：“天下哪有學不會的事？我何不自己畫幾筆？”
自此以後，王冕就把攢下來的錢託人到城裏買些顏料，學着畫荷花。起初畫得不好，三個月之後，便大有長進，那荷花的精神、形態、顏色，沒有一處不像真的'。鄉里人見他畫得好，竟拿錢來買。王冕的荷花越畫越好，這消息一傳十，十傳百，諸暨一帶都曉得他是個畫荷花的高手，都爭先恐後來買他的畫。王冕得了錢，就買些好東西孝敬母親。
到了十七八歲，王冕離開了秦家。他每天畫些畫，讀讀古人的詩文。春光明媚的時候，王冕就用一輛牛車載着母親，到村上湖邊走走。母親心裏十分歡喜。
