《法華經》說:“衆生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩，即時觀其聲音，皆得解脫，以是名‘觀世音’。”觀世音菩薩修行的是大悲行解脫法門，大悲是觀世音菩薩特別的德行，所以被稱爲大悲觀世音。觀世音在中國又稱做觀音，有人認爲是因爲避唐太宗李世民的諱，將“世”隱去，而變成觀音的。
據說觀世音菩薩現於西方極樂世界，是阿彌陀佛的輔佐、西方三聖中的一尊，協助阿彌陀佛，接引衆生往生西方極樂世界，使一切衆生永遠離苦惱，得安樂。觀世音以大悲心觀照世間衆生，而現身說法，大悲救苦，成就了與佛平等的功德。觀世音又摘長陀羅尼法門，爲密教中具有極重要地位的菩薩。
“家家彌陀佛，戶戶觀世音。”觀音菩薩的信仰千百年來早已廣泛流傳。她是大乘佛教慈悲救世精神的體現。現在寺廟裏的觀音塑像，多數是披着白大髦的女子形象，叫白衣大士，有的'塑着衆多手臂和眼睛，叫千手千眼觀世音；但也有長着鬍子的純粹男性形象，這也是根據佛經來的。佛經說觀音可以隨機應變，用種種化身來拯救衆生，因此就有了種種不同名稱和形象。如千手觀音、十一面觀音、馬頭觀音、準提觀音、白衣觀音，阿麼提觀音、多羅觀音、楊柳觀音、水月觀音、送子觀音等等。特別是佛法傳來我國並東傳日本後，其顯化事蹟不勝枚舉。從佛弟子的信仰普及爲民間的信仰。“三十三觀音”就是我國唐宋時代及日本民間信仰之觀音集合而成。
在我國流傳最廣的《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心羅尼》，簡稱《大悲咒》，由唐三藏法師不空所譯。此咒共計八十四句，內除“娑囉娑囉”句爲表示五濁惡世外，其餘八十三句代表八十三位菩薩。雖咒內同句甚多，然所代表的菩薩，則每句不同。《大悲咒》具有不可思議的殊勝功德，因此爲一般佛教徒朝暮課誦不可缺少的內容。一切法會更是必誦之咒。
關於觀世音的來歷，則衆說紛紜。根據《悲華經》所載，觀世音本來是轉輪王的長子，名叫不煦，弟弟名叫尼摩。父子三人跟隨釋迎牟尼修行。釋迎牟尼替他們分別易名，轉輪王改稱“阿彌陀佛”，長子不煦改稱“觀世音菩薩”，幼子改稱“大勢至菩薩”。
在我國民間最流行的則是妙善公主的故事。本來是北宋年間的傳說，說春秋時代的楚莊王，有三位公主，第三位叫妙善，自小好佛茹素，無論父王如何逼迫，也不肯結婚，要削髮爲尼。楚莊王要她用劍自刎，但利劍斷爲千節，並未傷她分毫。楚莊王又派人悶死她，閻王卻使她在普陀山附近池中的一朵蓮花上覆活，所以後來民間的觀世音造像多數立於或坐於蓮座上。後來，楚廣王病重，要用親人的手和眼入藥始能得救。大女和二女躲避不救，只有妙善不假思索，挖下自己雙眼，井叫人砍下自己雙手，製藥救父。妙善盲了雙眼後便出家，經歷多種磨難而得道，修成千手千眼的法相。這些民間傳說的細節每個版本不同，與觀世音本是男身的說法卻都大異其趣。
通常在觀音大士的塑像兩邊，有一對童男童女，男的叫“善財’，女的叫“龍女”。
“善財童子”，是福城中一位長者的兒子，因“生時種種珍寶自然涌出”，無數財寶與之俱來而得名。儘管家財萬貫，但善財看破紅塵，視財產如糞土，發誓修行成佛。在文殊菩薩的指點下，善財童子歷訪五十三位名師，而進入佛界。佛經中即有“善財童子五十三參”的佳話。最後在普陀山拜謁觀音菩薩，得到觀世音的教化而示現成菩薩。爲輔助觀世音普度衆生，現童子身，成爲觀世音菩薩的左近侍。而許多佛教徒僅從字面上加以誤解，以爲“善財”一定是善於理財，又善於招財；作爲“童子”，又以爲婦女拜求他定能得生貴子。
“龍女”，佛經中記述她是婆竭羅龍王的小女兒，是法華會上的有名人物。龍女自幼智慧通達，八歲時已善根成熟，在法華會上當衆示現成佛。爲了輔助觀世音菩薩普度衆生，龍女又由佛身示現爲童女身，成爲觀世音菩薩的右近侍。
普陀山是觀世音菩薩現身說法的應化聖地，所以山上各寺以供奉觀音菩薩爲主。據佛教史籍記載，唐朝大中年間(公元847一859年)，有一位印度高僧來此參拜，親眼看到觀音菩薩現身說法，並授以七色寶石，因此稱普陀爲觀音顯聖地。
後梁貞明二年(公元916年)，日僧慧銬到五臺山參拜文殊道場，看見一尊觀音大士聖像，清淨莊嚴，想請回日本供養，又怕該寺當家不肯，於是就偷偷地將這尊聖像請走，隨即買舟東渡，準備回國。當船駛到浙江定海舟山羣島新邏礁附近的時候，忽然海洋中涌現無數鐵蓮花(今稱蓮花洋)，擋住航道，使船不能前進。如此一日三夜，船無法開出，只能繞着普陀山四周打轉。慧鱷見此奇異，便跪在聖像前面懺悔說:“大士，弟子因菩薩聖像莊嚴，我國佛法未遍，聖像少見，所以想請聖像回國供養。如果因我是不予而取的，或是我國衆生無緣供養，弟子就在此地建立精舍，供養聖像。”慧銬懺悔完畢，船就飛速駛到潮音洞邊，安然停下。慧銬登山後，在潮音洞附近，找到一家漁民的茅舍，見舍主張翁說明來意。張翁歡喜異常，說：“菩薩願意住在這個荒山孤島，說明與我們太有緣了。就請師父和菩薩一併住在這裏。我把房子讓出來築庵供奉菩薩，將全山民衆招集起來參拜菩薩。”慧銬因此也就不回日本，在山築庵安住。民衆稱此庵爲“不肯去觀音院”，慧銬成爲普陀山第一代開山祖師。從此，普陀山就成爲我國著名的觀世音菩薩道場了。
