发育良好且未经扰动的土壤剖面大概可分三层。最上层是表土层，又称淋溶层(A层)；第二层是心土层，又称淀积层(B层)，第三层是底土层，又称母质层(C层)，有时为潜育层(如沼泽土、草甸土的潜育层)。另外，山地土壤在母质层之下多为母岩层(D层)。
表土层的生物积存作用较强，含有较多的腐殖质，肥力较高。耕作土壤的表土层，又可分为上表土层与下表土层。上表土层又称耕作层，为熟化程度较高的`土层，其肥力、耕性和生产性能最好；下表土层包括犁底层和心土层的最上部分(又称半熟化层)。表土层的作用是生长植物，为植物提供有利的生长环境，表土层有机质丰富，这层土壤里植物根系最密集。
心土层位于表土层与底土层之间，通常是指表土层以下至50厘米左右深度的土层。在耕作土壤中，心土层的结构一般较差，养分含量较低，植物根系少。但是，心土层是起保水保肥作用的重要层次，是生长后期供应水肥的主要层次。
底土层几乎未受耕作影响，根系极少。在耕作土壤中假设底土层质地粘重、紧实，可起到一定保水、保肥作用；假设质地较轻、结构松散，则易于漏水、漏肥。
