有一个小男孩，他的父亲在二战中死亡。他和母亲相依为命，不久后灾难再次降临在他身上----母亲过世。他唯一的生路就是去投靠他的舅妈，没想到他的舅妈不肯收留他。他只有靠卖火柴来维持生计。
在一个寒冷的冬夜，他穿着破旧的衣服去卖火柴。在路边问每一个人：“先生，要不要火柴，来一盒吧！”但是每一位先生都一口回绝：“不要！”
一位先生骑着自行车飞快的驶过，小男孩吓得急忙跑向路边，把鞋落在了路中间。一只鞋被马车压扁，另一只鞋被一个小男孩当球踢。小男孩去打他，却别他爸爸毒打一顿。
卖水果的小贩：“新鲜的水果，快来买，快来买！”
卖报纸的小贩：“大新闻，大新闻，今天的大新闻！一元一份，一元一份啊！”就是没有人来买他的`火柴。
一对父女从小男孩身前走过，父亲面无表情，小女儿却天真不解地眨了眨眼睛。
小男孩：“先生，买根火柴吧！”
那位先生毫不理睬地拉着小女儿向前走去。
小女儿：“爸爸，这个哥哥怎么穿得这么少啊，他看起来又冷又饿，好可怜啊，我把我的风衣给他好不好？反正我的衣服多的是……
爸爸：“你少管闲事，我们快走，小心他的脏手弄坏了我们的衣服。”
见此情景，小男孩再也撑不住又饿又冷的身子，他靠着墙将身子向下滑去。
他擦了一根，火柴燃起来了，发出亮光来了，不过多久灭了。
他又擦了一根，火柴燃起来了，发出亮光来了，不过多久又灭了。
他就这样，擦亮了一根又一根。
最后，他带着微笑，向他妈妈走去。
