這個節日自古有之。據考證，早在周朝時，農曆十月初一是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。《禮記.月令》中描述了周代臘祭的情形：以獵物為祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰眾神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒佈新的.作息制度。
每年農曆十月初一，謂之“十月朝”，又稱“祭祖節”。為送寒衣節。 亦稱冥陰節，這一天，特別注重祭奠先亡之人，謂之送寒衣。與春季的清明節，秋季的中元節，並稱為一年之中的三大“鬼節”。為免先人們在陰曹地府挨冷受凍，這一天，人們要焚燒五色紙，為其送去禦寒的衣物，並連帶着給孤魂野鬼送温暖。十月一，燒寒衣，寄託着今人對故人的懷念，承載着生者對逝者的悲憫。 同時，這一天也標誌着嚴冬的到來，所以也是父母愛人等為所關心的人送禦寒衣物的日子。
《詩經.豳風.七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是説從九月開始天逐漸要冷了。人們該添置禦寒的衣裳了，因此十月初一又俗稱授衣節。 故前代授衣多在夏曆九月，日期不確定。
《唐大詔令集》卷77：唐玄宗天寶二年八月制曰：“祀者，所以展誠敬之心，薦新者，所以申霜露之思。 是知先王制禮，蓋緣情而感時。 ……自流火屆期，商風改律，載深追遠，感物增懷，且詩著授衣，令存休浣，在於臣子，猶及恩私，恭事園陵，未標典式。 自今以後，每至九月一日，薦衣於寢陵，貽範千載，庶展孝思。 且仲夏端午，事無典實，傳之淺俗，遂乃移風，況乎以孝道，人因親設 教，感遊衣於 漢紀，成獻報 於禮文，宣 示 庶 僚 ，令 知 朕 意 。 ”這一詔令直接影響到民間拜墓送衣的習俗。 由於十月方入冬，九月稍嫌早，這一習俗在宋代便推移到十月朔日。
宋代十月朔的習俗主要表現在三個方面：授衣、祭祀和開爐。 呂希哲《歲時雜記》載：“十月朔，京師將校禁衞以上，並賜錦袍。 皆服之以謝。 ……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍。 舊河北、陝西、河東轉運使副無此賜。 祖宗朝，有人自陳，乃賜衣襖。 諸軍將校皆賜錦袍。 ” (←授衣)(祭祀→)據《東京夢華錄》記載，東京汴梁九月“下旬即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也”，至“十月一日”，則“士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。 宗室車馬，亦如寒食節” 《夢粱錄》記南宋臨安也是“士庶以十月節出郊掃鬆，祭祀墳塋。 內庭車馬，差宗室南班往攢宮行朝陵禮”。《河南程式遺書》雲：“拜墳則十月一日拜之，感霜露也。 ”宋人祀先用“綿球楮衣”，後世稱之為“寒衣”，宋人尚無此稱。
