在我国古代有一种带有迷信色彩的风俗习惯，即挂“桃符”。据说桃木有压邪驱鬼的作用。古人在辞旧迎新之际，往往都要用桃木板分别写上“神荼”、“郁垒”二位神仙的名字，或者用纸画上二神的图像，悬挂、嵌缀或者张贴于自家门首，意在祈福灭祸。
东汉学者应劭在其著作《风俗通义》中说：“《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄榾入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃入垂苇索虎画于门，效前事也。”桃符最初书写二神的名字或描绘图像，后来逐渐演变为书写吉祥祝语，进而发展成为对偶的诗句。这就是造纸术产生之前的对联了。同时，也说明至少在东汉时期就已盛行春节挂桃符的风俗。也有人认为，对联的起源应在距今20xx年前春秋战国时期，理由是保存此时资料的'《山海经》也有此类记载。
北宋学者张唐英在《蜀梼杌》中记载：“蜀未归宋之前，昶令学士辛寅逊题桃符版于寝门，以其词非工，自命笔云：新年纳余庆，佳节号长春。”《宋史五行志》和《宋史蜀世家》也是这样记载的。因此，人们普遍认为五代时期的后蜀君主孟昶所题写的这副楹联当是中国第一副春联。但我认为这个说法未免太绝对了。
史料记载，晋代书法家王羲之有一年春节前夕曾先后写过几副对联贴在自家门上，但都因他的字体妍美雅丽、内容新颖而被人悄悄揭走。除夕将至，门上仍空无一字。无奈之余的王羲之又精心构思了副对联，但拦腰裁断，先分别贴出上半截，联云：“福无双至，祸不单行”。这副不吉利的对联自然没有人去揭。大年初一的黎明，王羲之又将裁下的下半截分别接上，这样就成了“福无双至今朝至，祸不单行昨夜行”的妙联。
由此看来，春联早在五代之前就已经出现了。
宋代大文豪苏东坡有一次去造访朋友王文甫，应王之邀，就曾題赠对方一副“门大要容千骑人，堂深不觉百男欢”的独特对联。但当时的对联还称桃符。
宋代另一位大文豪王安石曾写有的《元日》诗：
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。
桃符改成春联则已是明代时候的事了。
公元一三六八年，明太祖朱元璋定都金陵(今南京)时期，在除夕之夜，下令满朝文武公卿士庶之家都要张贴春联，过年时还曾亲自微服出行，逐门观看，以为乐趣，并乘兴亲笔题联一副题赠高官陶安：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”;另题一副书赠某平民屠户：“双手劈开生死路，一刀割断是非根”。从此，春联就开始在城市和农村普遍盛行起来。
看来，对联究竟起源于何时，目前仍然是中国民俗的一个历史之谜。
